각질을 제거할수록 피부가 좋아진다는 생각, 저도 오랫동안 믿어왔습니다. 그런데 직접 겪어보니 그 '개운함'이 피부에는 오히려 독이 될 수 있었습니다. 각질은 제거 대상이 아니라 보호 대상이라는 말, 처음 들었을 때는 솔직히 반신반의했습니다. 이 글에서 그 이유와 제 경험을 풀어보겠습니다. 각질 보호막, 없애면 정말 피부가 좋아질까 각질층(Stratum Corneum)이란 피부 표피의 가장 바깥쪽에 위치한 죽은 세포층을 말합니다. 쉽게 말해 피부의 최전방 방어선으로, 외부 유해물질이 안으로 들어오는 것을 막고 피부 안의 수분이 날아가지 않도록 붙잡아주는 역할을 합니다. 그런데 저는 이걸 몰랐습니다. 아니, 알려고도 하지 않았습니다. 각질이 조금이라도 보이면 바로 제거하는 게 당연한 관리라고 생각했으니까요. 기와집 지붕을 생각해보면 이해가 쉽습니다. 기와가 낡았다고 해서 그냥 뜯어내면 비가 새듯, 각질이 너덜너덜해졌다고 억지로 제거하면 피부 안쪽이 그대로 외부에 노출됩니다. 중요한 건 각질이 너덜너덜해진 것 자체가 이미 피부에 이상이 생겼다는 신호라는 점입니다. 그 신호를 읽지 못하고 결과물만 벗겨내는 행동이 문제입니다. 각질의 정상적인 교체 주기, 즉 각화주기(Keratinization Cycle)는 약 28일입니다. 이 주기는 피부 맨 아래에서 각질세포가 만들어져 표면까지 올라오는 데 걸리는 시간입니다. 그런데 인위적으로 각질을 제거하면 몸은 급하게 새 각질을 만들어 올립니다. 일주일 만에 급조된 각질은 성숙하지 못한 상태, 이른바 '불량 각질'이 되어 또다시 너덜너덜하게 들뜨고, 그러면 또 제거하고 싶어지는 악순환이 반복됩니다. 제가 피부 관리를 열심히 할수록 피부가 오히려 버석거렸던 이유가 아마 여기 있었던 것 같습니다. 실제로 미국 피부과학회(AAD) 에서도 과도한 각질 제거는 피부 장벽을 손상시키고 자극성 피부염이나 건조증을 유발할 수 있다고 경고합니다. 각질 제거제나 스크럽을 일상적으로 사용하는 것이 얼마나...