아프지 않으면 건강한 걸까요? 건강검진에서 단백뇨 소견이 나왔는데도 '뭐, 한 번쯤은 그럴 수 있겠지' 하고 넘겼던 적이 있습니다. 몸이 아프지 않았으니까요. 그런데 콩팥은 기능이 절반 이상 망가질 때까지 아무런 신호를 보내지 않는 장기라는 사실을 알고 나서, 그 안일함이 꽤 오래 마음에 걸렸습니다. 단백뇨, 그냥 넘겨도 될까 건강검진 결과지를 받으면 제일 먼저 어디를 보시나요? 저는 솔직히 혈압 수치랑 콜레스테롤 숫자부터 훑었습니다. 소변검사 결과 칸에 단백뇨(Proteinuria) — 소변으로 단백질이 빠져나오는 현상 — 이 나와 있어도, 별 증상이 없으니 그냥 넘기기 일쑤였습니다. 신장은 아프면 알 수 있겠지, 라는 막연한 믿음이 있었던 것 같습니다. 하지만 단백뇨가 반복적으로 검출된다면 이야기가 달라집니다. 콩팥 안에는 사구체(Glomerulus)라는 여과 장치가 있습니다. 모세혈관이 실뭉치처럼 촘촘하게 뭉쳐 있는 구조인데, 이 사구체가 혈액 속 노폐물을 걸러내고 단백질 같은 필요한 성분은 몸 안에 붙잡아 두는 역할을 합니다. 단백뇨는 이 필터가 제대로 작동하지 못해 소중한 성분이 새어 나가고 있다는 신호일 수 있습니다. 다만 여기서 한 가지 짚고 싶은 부분이 있습니다. 단백뇨가 한 번 나왔다고 해서 곧바로 신장이 망가지고 있다고 단정 짓는 건 다소 과한 해석일 수 있습니다. 격렬한 운동 직후나 고열 상태, 심한 탈수 상황에서도 일시적으로 단백뇨가 나타날 수 있거든요. 중요한 건 반복 여부, 그리고 다른 수치와의 조합입니다. 실제로 신장 건강을 판단할 때는 사구체 여과율(eGFR — 콩팥이 1분 동안 혈액을 얼마나 걸러낼 수 있는지 나타내는 수치)과 크레아티닌(Creatinine — 근육에서 나오는 노폐물로, 콩팥이 제대로 걸러내지 못하면 혈액 내 농도가 올라갑니다)을 함께 봐야 합니다. eGFR이 60 이상이면 일단 정상 범위, 60 미만으로 떨어지면 주의 단계, 45 미만이면 신장내과 전문의 진료가 필요한 상태라고 보는 것...

건강검진 결과표를 받아 들고 '단백뇨 의심'이라는 문구를 봤을 때 솔직히 처음엔 대수롭지 않게 넘겼습니다. 딱히 아픈 곳도 없었고, 신장이 나쁘면 뭔가 신호가 올 거라고 막연히 믿었으니까요. 그런데 알고 보니 신장은 손쓸 수 없을 만큼 망가지기 전까지는 거의 아무 신호도 보내지 않는 장기였습니다. 그때부터 제 일상 습관을 하나씩 들여다보기 시작했고, 생각보다 많은 것들이 신장에 꾸준히 부담을 주고 있었습니다. 신장을 망치는 나쁜 습관, 알면서도 모르는 것들 제가 가장 먼저 들여다본 건 음식이었습니다. 찌개나 국물 요리를 즐겨 먹는 편이었는데, 나트륨(Na)이란 짠맛의 주성분으로 혈관 속 수분량을 끌어올려 혈압을 높이는 역할을 합니다. 문제는 혈압이 올라가면 그 압력이 고스란히 신장의 미세한 여과 구조물에 쏠린다는 점입니다. 국물 한 그릇에 담긴 나트륨이 신장을 직접 때리는 셈이죠. 그다음으로 뜨끔했던 건 음료 습관이었습니다. 오후만 되면 달달한 캔커피 하나를 습관처럼 꺼내 들었는데, 액상과당(HFCS, High-Fructose Corn Syrup)이란 옥수수를 원료로 만든 고농도 과당으로 혈당을 급격하게 올리는 성분입니다. 고형 음식과 달리 씹는 과정이 없어서 몸이 포만감을 느끼기 전에 이미 대량의 당이 혈관으로 쏟아집니다. 과일 주스나 마시는 요거트도 '건강식품'처럼 포장돼 있지만, 뒷면 영양 성분표를 보면 액상과당이나 기타과당이 버젓이 적혀 있는 경우가 많습니다. 소염진통제 남용도 빼놓을 수 없습니다. 이부프로펜이나 덱시부프로펜 계열의 NSAIDs(비스테로이드성 소염진통제)란 통증과 염증을 유발하는 물질을 차단해 빠른 통증 완화 효과를 내는 약물입니다. 그런데 이 약물들이 통증 신호를 막는 동시에 신장으로 가는 혈류를 보호하는 물질까지 함께 억제합니다. 두통이 있을 때마다 습관적으로 꺼내 먹었던 진통제가 사실 신장의 혈액 공급을 조금씩 옥죄고 있었다는 걸 그때는 몰랐습니다. 정리하면, 투석 환자들이 공통으로 오래 지속...