감기에 걸릴 때마다 목이 붓고 열이 나면 '염증이 생겼다'는 말을 들었습니다. 그때마다 저는 당연히 염증이 뭔가 나쁜 것이 생긴 거라고 받아들였습니다. 그런데 알고 보니 그 불편한 증상들이 사실 우리 몸이 외부 침입자를 막아내고 있다는 신호였습니다. 염증을 무조건 제거해야 할 적으로 봐왔던 시각이 조금씩 달라지기 시작했습니다. 면역반응, 염증이 생기는 진짜 이유 일반적으로 염증은 몸에 해롭고 없애야 하는 것으로 알려져 있습니다. 저도 오랫동안 그렇게 생각했습니다. 피부에 뾰루지가 생기거나 상처 주변이 빨갛게 부어오르면 빨리 진정시켜야 한다는 생각이 먼저였습니다. 그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 염증이 생겼다는 건 사실 우리 몸의 방어 시스템이 작동하고 있다는 뜻이었습니다. 염증(炎症)이란 한자 그대로 '불꽃이 생기는 증상'입니다. 영어로는 인플라메이션(Inflammation)이라 하는데, 라틴어 '인플라마레(inflammare)'에서 왔고 '몸 안쪽에 불이 났다'는 뜻입니다. 이름부터 몸속에서 무언가 격렬하게 싸우고 있다는 느낌을 주죠. 실제로 그렇습니다. 세균이나 바이러스가 몸속으로 들어오면 가장 먼저 대식세포(Macrophage)가 반응합니다. 대식세포란 조직 곳곳에 대기하며 외부에서 들어온 이물질을 잡아먹는 세포로, '많이 먹는 세포'라는 뜻을 가지고 있습니다. 평소에는 조용히 자리를 지키고 있다가 낯선 침입자를 발견하는 순간 작동하기 시작합니다. 대식세포만으로 감당이 안 될 만큼 침입자가 많아지면, 혈액 속 백혈구에 신호를 보냅니다. 그 신호를 받고 달려오는 것이 호중구(Neutrophil)입니다. 호중구란 백혈구 중 가장 많은 비율을 차지하는 세포로, 감염 부위에 제일 먼저 투입되는 돌격대 역할을 합니다. 이 과정에서 혈관 벽 틈으로 혈장 성분이 조직으로 새어 나오는데, 이것이 부종(浮腫)입니다. 부종이란 조직에 액체 성분이 고여 부어오르는 상태를 말하며, 호중...