건강 이야기를 들을 때마다 "담배 끊으세요, 운동 하세요, 술 줄이세요"라는 말을 귀에 못이 박히도록 들어왔습니다. 그런데 솔직히 이 말들이 오래 지속되지 않았습니다. 왜 그래야 하는지를 몰랐기 때문입니다. 병을 공격과 방어의 구조로 이해하고 나서야 비로소 건강관리가 죄책감이 아닌 전략으로 느껴지기 시작했습니다. 병에 걸리면 내 잘못인가 — 위험인자를 다시 보다 저도 처음엔 몸에 이상이 생기면 가장 먼저 스스로를 탓했습니다. 운동을 게을리했나, 음식을 잘못 먹었나, 술을 너무 많이 마셨나. 특히 나이가 들면서 주변 지인들 사이에서 혈압이나 혈당 이야기가 하나둘씩 나오기 시작하면서 "건강관리를 못 하면 결국 벌을 받는다"는 생각이 자연스럽게 자리를 잡았습니다. 그런데 이런 식의 접근이 실은 의학이 아니라 도덕에 가깝다는 생각을 하게 됐습니다. 위험인자(risk factor)란 특정 질병의 발생 확률을 통계적으로 높이는 요인을 뜻합니다. 즉 위험인자가 있다고 해서 반드시 병이 생기는 것이 아니고, 없다고 해서 안전이 보장되는 것도 아닙니다. 자동차를 오래 타면 부품이 고장 날 수 있듯이, 몸도 살아가면서 여러 가지 문제가 생깁니다. 그걸 도덕적 실패로 받아들이면 오히려 필요한 치료나 검진을 미루게 됩니다. 사람의 기대수명이 40대에 머물렀던 시절이 불과 100여 년 전입니다. 당시 수명을 짧게 만든 주요 원인은 개인의 나쁜 생활습관이 아니었습니다. 영양 부족과 공중위생(public hygiene)의 부재가 결정적이었습니다. 공중위생이란 지역사회 전체의 환경을 위생적으로 유지하여 감염병을 예방하는 체계를 말합니다. 하수도가 갖춰지고 질소 비료를 통해 식량 생산이 늘어난 것, 이 두 가지가 수명 증가의 90%를 설명한다는 데이터는 꽤 충격적이었습니다. 공격과 방어로 질병 구조 이해하기 — 면역력이 핵심이다 일반적으로 건강 정보는 "이걸 하지 마세요" 형태로 전달됩니다. 그런데 제 경험상 이 방식...

60세 이상 성인 열 명 중 일곱 명은 이미 혈관이 부분적으로 좁아진 상태라는 통계가 있습니다. 더 무서운 건 본인이 전혀 모른다는 점입니다. 저도 예전엔 이런 이야기가 나와 거리가 먼 얘기처럼 느껴졌는데, 어느 날 계단을 오르다 예전보다 숨이 빨리 차는 걸 느끼고 나서 생각이 달라졌습니다. 혈관이 막히는 원인, 3단계로 정리하면 혈관 질환은 하루아침에 생기지 않습니다. 짧게는 수년, 길게는 수십 년에 걸쳐 조용히 진행됩니다. 이 과정을 이해하려면 먼저 동맥경화(arteriosclerosis)가 무엇인지 알아야 합니다. 동맥경화란 혈관 내벽에 지방과 염증 산물이 쌓이면서 혈관이 딱딱하고 좁아지는 상태를 말합니다. 집 하수구에 기름때가 조금씩 끼다가 어느 날 완전히 막혀버리는 것과 구조가 정확히 같습니다. 첫 번째 단계는 LDL 콜레스테롤(저밀도 지단백 콜레스테롤)이 혈관 내벽에 달라붙기 시작하는 것입니다. LDL 콜레스테롤이란 혈액 속에서 지방을 운반하는 물질로, 과잉 상태가 되면 혈관 벽에 침착되어 플라크(plaque)를 형성합니다. 플라크란 혈관 내벽에 쌓인 지방, 콜레스테롤, 칼슘 등의 혼합 덩어리를 뜻합니다. 처음엔 눈에 보이지 않을 정도로 얇게 붙지만 시간이 지날수록 두꺼워집니다. 두 번째 단계에서는 혈전(thrombus)이 문제가 됩니다. 혈전이란 혈액이 응고되어 생긴 덩어리로, 좁아진 혈관을 지나다가 특정 지점에서 걸리면 혈관을 완전히 차단합니다. 이것이 뇌로 가는 혈관에서 발생하면 뇌경색, 심장으로 가는 관상동맥에서 발생하면 심근경색이 됩니다. 세 번째 단계는 혈관 자체가 탄력을 잃고 굳어버리는 것인데, 이렇게 되면 심장이 더 강하게 펌프질해야 하므로 혈압이 올라갑니다. 고혈압과 동맥경화는 서로를 악화시키는 악순환 구조입니다. 제가 식습관을 돌아봤을 때, 짠 음식과 기름진 가공식품을 생각보다 자주 먹고 있었습니다. 반면 채소나 생선은 일부러 챙기지 않으면 자연스럽게 식탁에서 빠졌습니다. 이 구조가 바로 혈관을 서서히 망가뜨리는 일상의 ...