냉장고 문을 열었다가 뭘 꺼내려 했는지 잊어버린 적, 한 번쯤 있지 않으신가요. 저는 요즘 그런 순간이 부쩍 늘었습니다. 처음엔 그냥 피곤해서 그러려니 했는데, 치매가 실제로 40대부터 뇌 안에서 결정된다는 이야기를 접하고 나서는 더 이상 그냥 넘기기가 어려워졌습니다. 오늘은 그 이야기와 함께, 마트에서 쉽게 살 수 있는 과일 세 가지로 뇌 혈관을 지키는 방법을 풀어보려 합니다. 베타아밀로이드, 치매는 갑자기 오지 않습니다 저도 오랫동안 치매는 아주 나이 든 다음에나 걱정할 일이라고 생각했습니다. 그런데 직접 이런저런 자료를 찾아보면서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 65세에 치매 진단을 받는 분이 있다면, 그 뇌 안에서는 이미 45세 무렵부터 변화가 시작됐을 가능성이 높다는 겁니다. 증상이 나타나기 15년에서 20년 전부터요. 그 핵심에 있는 것이 바로 베타아밀로이드(Beta-amyloid)입니다. 베타아밀로이드란 뇌세포 사이사이에 끈적하게 달라붙는 단백질 찌꺼기를 말합니다. 이게 쌓이면 신경 신호 전달을 방해하고, 결국 뇌세포 자체를 죽게 만듭니다. 문제는 이 과정이 너무 조용하게 진행된다는 점입니다. 본인도, 가족도 눈치채지 못한 채 10년, 20년이 흘러갑니다. 그럼 왜 이 단백질이 쌓이는 걸까요. 뇌에는 자체 청소 시스템이 있습니다. 잠을 자는 동안 혈관을 통해 나쁜 단백질을 씻어 내려보내는 방식입니다. 그런데 뇌 혈관이 좁아지거나 막히면 이 청소가 제대로 이뤄지지 않습니다. 쓰레기가 매일 조금씩 쌓이고, 그게 20년이 되면 치매가 됩니다. 결국 치매와 뇌경색은 같은 뿌리에서 나온 병입니다. 큰 혈관 하나가 갑자기 막히면 뇌경색이고, 작은 혈관들이 서서히 막히면 치매로 이어지는 것입니다. 이걸 알고 나서 솔직히 좀 무서웠습니다. 지금 제 혈관 상태가 어떤지 눈에 보이지 않으니까요. 활성산소(Reactive Oxygen Species)란 혈관을 산화시켜 딱딱하게 굳히는 물질로, 스트레스, 수면 부족, 흡연, 기름진 음식이 이것을 만들...

  솔직히 저는 치매가 그저 '기억이 흐려지는 병' 정도라고만 생각했습니다. 그런데 가까운 어른들이 같은 이야기를 반복하거나 물건을 찾아 헤매는 모습을 보면서, 이건 단순히 잊는 문제가 아니구나 싶었습니다. 치매가 무서운 이유는 정작 아픈 사람보다 옆에서 지켜보는 가족이 더 힘들어지기 때문이죠. 운동, 대사관리, 수면이라는 세 가지 축을 중심으로, 치매 예방에 대해 제가 알게 된 것들을 풀어보겠습니다. 운동이 책 읽기보다 치매 예방에 더 효과적이라고요? 저도 처음엔 이 질문 앞에서 잠깐 멈칫했습니다. 머리를 많이 쓰면 치매를 늦출 수 있다고 막연하게 믿어왔거든요. 전화번호를 외우고, 독서를 하고, 계산을 꾸준히 하면 뇌가 튼튼해진다는 믿음 말입니다. 그런데 이 가정에는 빠진 전제가 하나 있습니다. 뇌도 결국 우리 몸의 장기라는 사실입니다. 뇌 혈류량(cerebral blood flow)이란 뇌 조직에 산소와 영양소를 공급하는 혈액의 흐름을 말합니다. 심박수를 올리는 유산소 운동을 하면 심장이 더 강하게 혈액을 펌프질하고, 그 결과 뇌에 공급되는 혈류가 늘어납니다. 세포에 산소와 영양이 풍부하게 전달될수록 뇌세포가 덜 죽고, 치매로 이어지는 손상도 늦춰진다는 것이 현재 학계의 설명입니다. 그렇다고 머리를 쓰는 활동이 의미 없다는 얘기는 아닙니다. 뇌는 시냅스(synapse)라는 신경세포 간 연결망을 통해 정보를 주고받습니다. 시냅스란 쉽게 말해 뇌세포들이 서로 신호를 전달하는 접속점입니다. 새로운 것을 배우거나 낯선 활동을 할 때 이 시냅스가 새로 형성되는데, 인지 기능을 담당하는 전두엽이 손상되더라도 주변에 시냅스가 많으면 다른 경로가 그 기능을 보완해준다고 합니다. 치매가 시작되더라도 일상이 무너지는 속도를 늦추는 완충재 역할을 하는 셈입니다. 결국 운동으로 혈류를 늘리면서, 동시에 새로운 경험으로 시냅스를 쌓아가는 것이 가장 현실적인 조합이라는 생각이 듭니다. 일주일에 세 번, 심박수가 평소의 두 배 이상 올라갈 정도로 숨이 차는...