아침에 눈을 떴는데 머리가 맑지 않은 날, 한 번쯤은 겪어보셨을 겁니다. 분명 일찍 잠자리에 들었는데도 몸이 무겁고 멍한 느낌이 사라지지 않는 그 감각입니다. 저도 한동안 그런 아침을 반복하면서 처음에는 그냥 피곤한가 보다 했습니다. 그런데 잠자는 자세와 뇌 청소 메커니즘의 관계를 들여다보고 나서는 생각이 달라졌습니다. 수면의 양만큼이나 질이, 그리고 자세까지도 뇌 건강과 연결돼 있다는 이야기입니다. 글림프 시스템, 뇌가 스스로 청소하는 방식 2013년 덴마크의 신경과학자 마이켄 네르가르드 교수 연구팀이 발표한 논문은 뇌 과학계에 꽤 큰 파장을 일으켰습니다. 당시까지 많은 과학자들이 뇌에는 림프관이 없다고 믿어왔는데, 그 통념을 뒤집는 발견이었기 때문입니다. 연구팀이 밝혀낸 것은 뇌 고유의 노폐물 청소 경로, 이름하여 글림프 시스템(glymphatic system)이었습니다. 글림프 시스템이란 뇌의 글리아 세포(glia cell)와 뇌척수액(cerebrospinal fluid)이 협력하여 수면 중에 뇌 속 노폐물을 씻어내는 생리적 순환 시스템을 뜻합니다. 작동 원리는 이렇습니다. 깊은 잠에 빠지면 글리아 세포들이 스스로 부피를 약 60%까지 줄입니다. 세포 사이에 넓은 공간이 생기면, 그 틈으로 뇌척수액이 빠르게 흘러들어 뇌 구석구석을 씻어내기 시작합니다. 이때 제거되는 대표적인 물질이 베타 아밀로이드(beta-amyloid)입니다. 베타 아밀로이드란 뇌 신경세포가 활동하는 과정에서 자연적으로 생성되는 단백질 찌꺼기로, 제때 청소되지 않으면 끈적하게 뭉쳐 신경세포 사이에 침착됩니다. 이것이 알츠하이머병의 핵심 병리 기전으로 지목되는 물질입니다. 중요한 점은 이 글림프 시스템이 깨어 있는 동안에는 거의 작동하지 않는다는 사실입니다. 전체 수면 가운데 서파 수면(slow-wave sleep), 즉 비렘(NREM) 수면 3단계에 해당하는 깊은 잠에 들었을 때 비로소 강력하게 활성화됩니다. 서파 수면이란 뇌파가 느리고 진폭이 큰 델타파 상태로 나타나는 수면 ...