60세 이상 성인 열 명 중 일곱 명은 이미 혈관이 부분적으로 좁아진 상태라는 통계가 있습니다. 더 무서운 건 본인이 전혀 모른다는 점입니다. 저도 예전엔 이런 이야기가 나와 거리가 먼 얘기처럼 느껴졌는데, 어느 날 계단을 오르다 예전보다 숨이 빨리 차는 걸 느끼고 나서 생각이 달라졌습니다. 혈관이 막히는 원인, 3단계로 정리하면 혈관 질환은 하루아침에 생기지 않습니다. 짧게는 수년, 길게는 수십 년에 걸쳐 조용히 진행됩니다. 이 과정을 이해하려면 먼저 동맥경화(arteriosclerosis)가 무엇인지 알아야 합니다. 동맥경화란 혈관 내벽에 지방과 염증 산물이 쌓이면서 혈관이 딱딱하고 좁아지는 상태를 말합니다. 집 하수구에 기름때가 조금씩 끼다가 어느 날 완전히 막혀버리는 것과 구조가 정확히 같습니다. 첫 번째 단계는 LDL 콜레스테롤(저밀도 지단백 콜레스테롤)이 혈관 내벽에 달라붙기 시작하는 것입니다. LDL 콜레스테롤이란 혈액 속에서 지방을 운반하는 물질로, 과잉 상태가 되면 혈관 벽에 침착되어 플라크(plaque)를 형성합니다. 플라크란 혈관 내벽에 쌓인 지방, 콜레스테롤, 칼슘 등의 혼합 덩어리를 뜻합니다. 처음엔 눈에 보이지 않을 정도로 얇게 붙지만 시간이 지날수록 두꺼워집니다. 두 번째 단계에서는 혈전(thrombus)이 문제가 됩니다. 혈전이란 혈액이 응고되어 생긴 덩어리로, 좁아진 혈관을 지나다가 특정 지점에서 걸리면 혈관을 완전히 차단합니다. 이것이 뇌로 가는 혈관에서 발생하면 뇌경색, 심장으로 가는 관상동맥에서 발생하면 심근경색이 됩니다. 세 번째 단계는 혈관 자체가 탄력을 잃고 굳어버리는 것인데, 이렇게 되면 심장이 더 강하게 펌프질해야 하므로 혈압이 올라갑니다. 고혈압과 동맥경화는 서로를 악화시키는 악순환 구조입니다. 제가 식습관을 돌아봤을 때, 짠 음식과 기름진 가공식품을 생각보다 자주 먹고 있었습니다. 반면 채소나 생선은 일부러 챙기지 않으면 자연스럽게 식탁에서 빠졌습니다. 이 구조가 바로 혈관을 서서히 망가뜨리는 일상의 ...