솔직히 저는 치매가 그저 '기억이 흐려지는 병' 정도라고만 생각했습니다. 그런데 가까운 어른들이 같은 이야기를 반복하거나 물건을 찾아 헤매는 모습을 보면서, 이건 단순히 잊는 문제가 아니구나 싶었습니다. 치매가 무서운 이유는 정작 아픈 사람보다 옆에서 지켜보는 가족이 더 힘들어지기 때문이죠. 운동, 대사관리, 수면이라는 세 가지 축을 중심으로, 치매 예방에 대해 제가 알게 된 것들을 풀어보겠습니다. 운동이 책 읽기보다 치매 예방에 더 효과적이라고요? 저도 처음엔 이 질문 앞에서 잠깐 멈칫했습니다. 머리를 많이 쓰면 치매를 늦출 수 있다고 막연하게 믿어왔거든요. 전화번호를 외우고, 독서를 하고, 계산을 꾸준히 하면 뇌가 튼튼해진다는 믿음 말입니다. 그런데 이 가정에는 빠진 전제가 하나 있습니다. 뇌도 결국 우리 몸의 장기라는 사실입니다. 뇌 혈류량(cerebral blood flow)이란 뇌 조직에 산소와 영양소를 공급하는 혈액의 흐름을 말합니다. 심박수를 올리는 유산소 운동을 하면 심장이 더 강하게 혈액을 펌프질하고, 그 결과 뇌에 공급되는 혈류가 늘어납니다. 세포에 산소와 영양이 풍부하게 전달될수록 뇌세포가 덜 죽고, 치매로 이어지는 손상도 늦춰진다는 것이 현재 학계의 설명입니다. 그렇다고 머리를 쓰는 활동이 의미 없다는 얘기는 아닙니다. 뇌는 시냅스(synapse)라는 신경세포 간 연결망을 통해 정보를 주고받습니다. 시냅스란 쉽게 말해 뇌세포들이 서로 신호를 전달하는 접속점입니다. 새로운 것을 배우거나 낯선 활동을 할 때 이 시냅스가 새로 형성되는데, 인지 기능을 담당하는 전두엽이 손상되더라도 주변에 시냅스가 많으면 다른 경로가 그 기능을 보완해준다고 합니다. 치매가 시작되더라도 일상이 무너지는 속도를 늦추는 완충재 역할을 하는 셈입니다. 결국 운동으로 혈류를 늘리면서, 동시에 새로운 경험으로 시냅스를 쌓아가는 것이 가장 현실적인 조합이라는 생각이 듭니다. 일주일에 세 번, 심박수가 평소의 두 배 이상 올라갈 정도로 숨이 차는...