자다가 갑자기 종아리가 꽉 조이면서 발가락까지 굳어버리는 느낌, 한 번이라도 겪어본 분이라면 그 당황스러움을 잘 아실 겁니다. 근육 경련(muscle cramp)은 의지와 상관없이 근육이 갑자기 수축하면서 통증을 일으키는 현상인데, 저는 처음에는 그냥 피로해서 그러려니 했습니다. 그러다 한 번 제대로 쥐가 났을 때 생각이 완전히 달라졌습니다. 종아리 경련, 왜 하필 자다가 나는 걸까 다리에 쥐가 자주 나는 분들이 공통적으로 하는 말이 있습니다. "자다가 갑자기", "오래 앉아 있다가 일어서면서"라는 상황입니다. 저도 딱 그랬습니다. 낮에 오래 걷거나 오래 앉아서 작업한 날 밤이면 어김없이 종아리가 반응했습니다. 이게 왜 생기는지를 이해하려면 정맥환류(venous return)라는 개념을 알아두면 좋습니다. 정맥환류란 심장에서 발끝까지 내려간 혈액이 다시 심장 쪽으로 올라오는 흐름을 말합니다. 문제는 심장이 위쪽에 있고 발은 아래에 있다 보니, 중력을 거슬러 피를 끌어올려야 한다는 점입니다. 이때 결정적인 역할을 하는 것이 바로 종아리 근육입니다. 종아리 근육은 수축과 이완을 반복하면서 정맥혈을 위로 밀어 올리는 펌프 기능을 합니다. 의학계에서는 이를 근육 펌프(muscle pump) 또는 근육 정맥 펌프라고 부릅니다. 쉽게 말해, 종아리가 제2의 심장이라는 표현이 여기서 나왔습니다. 오래 앉아 있거나 같은 자세를 유지하면 이 펌프 기능이 제대로 작동하지 않게 되고, 하체 혈액이 정체되면서 근육 내 노폐물이 쌓입니다. 거기에 탈수나 전해질 불균형까지 겹치면 근육이 갑자기 수축해버리는 경련이 일어나는 겁니다. 실제로 대한정형외과학회 자료에 따르면( 출처: 대한정형외과학회 ), 야간 근육 경련의 주요 원인으로 근육 피로, 수분 부족, 마그네슘·칼륨 등 전해질 결핍, 혈액순환 저하가 꼽힙니다. 단순히 자세 문제가 아니라, 몸 전체의 상태가 복합적으로 얽혀 있다는 뜻입니다. 저 역시 물을 별로 안 마시던 날 특히 심했...

  뇌졸중 원인의 약 60%, 심근경색 원인의 약 40%가 혈전 때문이라는 사실을 처음 접했을 때 솔직히 좀 놀랐습니다. 혈전이라는 말은 귀에 익었지만, 그게 나와 직접 연결된 이야기라고 생각해 본 적이 없었거든요. 코로나 백신 이후 혈전 관련 이야기가 부쩍 많아지면서, 이 '조용한 시한폭탄'에 대해 제대로 한 번 들여다봐야겠다는 생각이 들었습니다. 혈전이란 무엇인가 혈전(血栓)이란 혈관 안에서 혈액이 굳어 만들어진 핏덩어리를 말합니다. 피가 흘러야 할 통로에 딱딱한 덩어리가 생기는 것이니, 혈관을 막을 수밖에 없는 구조입니다. 대부분 혈관벽에서 시작되는데, 혈관벽이 손상되거나 혈류 속도가 느려지거나, 혈액 자체가 응고되기 쉬운 상태가 되면 혈전이 만들어집니다. 여기서 한 가지 더 짚고 넘어갈 개념이 있습니다. 색전증(塞栓症)이란 혈전이 생긴 자리에서 떨어져 나온 덩어리가 혈류를 타고 이동하다가 다른 혈관을 막는 상태를 말합니다. 혈전이 생겼다고 해서 바로 증상이 나타나는 게 아니라, 이렇게 이동한 혈전이 특정 혈관을 완전히 틀어막는 순간 심각한 상황이 벌어집니다. 그래서 '시한폭탄'이라는 표현이 괜히 나온 말이 아닙니다. 혈전 질환은 발생 위치에 따라 크게 둘로 나뉩니다. 동맥에서 생기는 동맥혈전증은 심근경색(心筋梗塞), 즉 심장 근육에 피가 공급되지 않아 생기는 괴사로 이어질 수 있고, 뇌경색이나 뇌졸중의 원인이 되기도 합니다. 정맥에서 생기는 정맥혈전증은 심부정맥혈전증이나 폐색전증으로 나타납니다. 특히 고령화가 빠르게 진행되고 육식과 인스턴트 위주의 식생활이 자리 잡은 우리나라에서는 이 두 가지 혈전 질환의 빈도가 꾸준히 늘고 있다는 점이 마음에 걸립니다. 제가 직접 느낀 혈관 건강의 경고등 솔직히 말하면, 저도 한동안 혈관 건강에 무심했습니다. 하루 종일 앉아서 일하고, 운동은 마음이 내킬 때나 나가는 수준이었고, 끼니는 간편식으로 때우는 날이 많았습니다. 몸에 이상이 없으면 괜찮다는 논리로 스스로를 설득했던 ...