화장실을 자주 가거나 밤에 한두 번 일어나는 게 그냥 나이 탓인 줄 알았습니다. 주변 50대 남성들이 하나둘 같은 이야기를 꺼낼 때까지는요. 전립선암은 국내 남성 암 발생 순위 최상위권에 이름을 올린 지 꽤 됐고, 40년 전과 비교하면 환자 수가 약 25배 불어났습니다. 그런데 어떤 사람은 걸리고, 어떤 사람은 안 걸립니다. 그 차이가 단순한 운이 아니라는 게 이 글을 쓰게 된 이유입니다. 전립선암과 식습관, 구체적으로 무엇이 문제인가 전립선암의 특이한 점은 남성 호르몬인 테스토스테론(testosterone)을 먹고 자란다는 겁니다. 테스토스테론이란 고환에서 분비되는 대표적인 남성 호르몬으로, 전립선 세포 안으로 들어오면 DHT(dihydrotestosterone)라는 훨씬 강력한 형태로 전환됩니다. DHT란 전립선 세포의 성장을 촉진하는 물질인데, 암세포 씨앗이 생긴 뒤에는 그 성장까지 함께 부추기는 역할을 해버립니다. 잡초밭에 비료를 퍼붓는 꼴이라고 보면 정확합니다. 문제는 포화지방산(saturated fatty acid)이 이 과정에 깊이 관여한다는 점입니다. 포화지방산이란 소고기, 돼지고기, 버터, 치즈 같은 붉은 고기와 유제품에 주로 들어있는 지방 성분으로, 과다 섭취 시 체내 남성 호르몬 분비를 과도하게 자극합니다. 국내외 대규모 연구에서 고기와 가공식품 위주의 식단을 유지하는 남성은 전립선암 발병 위험이 약 22% 높게 나타났고, 반대로 생선과 채소 위주의 식단을 지킨 그룹은 위험도가 약 30% 낮았습니다. 제가 직접 식단을 바꿔보니 거창한 변화가 필요하지는 않았습니다. 일주일에 고기를 먹는 날과 생선을 먹는 날을 번갈아 배치하는 것만으로도 체감상 꽤 달라졌거든요. 콩류에 들어있는 이소플라본(isoflavone)도 주목할 성분입니다. 이소플라본이란 여성 호르몬과 유사한 구조를 가진 식물성 화합물로, DHT의 과도한 자극을 부드럽게 억제하는 효과가 있습니다. 두부 반 모, 된장국 한 그릇이면 하루 섭취량으로 충분합니다. 특정 음식 하나를 만...