양파를 매일 먹고 있다고 생각했는데, 사실은 제대로 먹고 있지 않았습니다. 된장찌개에 반 개 넣고, 고기 구울 때 곁들이는 정도가 전부였으니까요. 그런데 양파에 들어 있는 성분들을 제대로 들여다보니 그냥 흘려보내기엔 아까운 식품이라는 생각이 들었습니다. 다만 '만병통치약'처럼 과장된 표현은 조금 걸러 들을 필요가 있었습니다. 양파를 다시 보게 된 이유 솔직히 말하면, 저는 양파를 채소 중에서도 가장 평범한 축에 속한다고 생각했습니다. 냉장고에 떨어지면 마트에서 한 망 사다 놓는 정도. 건강을 위해 챙겨 먹는다는 개념 자체가 없었습니다. 그런데 양파에 들어 있는 성분 이야기를 접하고 나서 생각이 조금 달라졌습니다. 먼저 퀘르세틴(Quercetin)이라는 성분입니다. 퀘르세틴이란 양파를 비롯한 채소와 과일에 들어 있는 천연 폴리페놀(Polyphenol) 계열의 항산화 물질로, 세포 손상을 일으키는 활성산소를 억제하는 역할을 합니다. 쉽게 말해 우리 몸이 산화되는 속도를 늦춰주는 물질입니다. 폴리페놀이란 식물이 스스로를 보호하기 위해 만들어내는 화합물로, 인체에 들어오면 항산화·항염증 효과를 냅니다. 그다음으로 눈에 들어온 건 프락토올리고당(Fructooligosaccharide)이었습니다. 프락토올리고당이란 소장에서 소화되지 않고 대장까지 내려가 장내 유익균의 먹이가 되는 성분입니다. 프리바이오틱스(Prebiotics)라고 불리는 이 성분의 역할은 우리가 유산균 제품을 사먹는 이유와 맞닿아 있습니다. 유산균이 잘 자라려면 먹이가 필요한데, 양파가 바로 그 먹이 역할을 한다는 뜻입니다. 하버드 의과대학 영양학 연구팀 자료에 따르면 양파를 꾸준히 섭취한 그룹에서 장내 유익균 비율이 약 23% 증가했다고 합니다. 또 하나 제가 직접 겪어보니 흥미로웠던 부분은 장이 편안해지는 느낌이었습니다. 양파를 의식적으로 자주 먹기 시작한 뒤 한 달쯤 지났을 때, 속이 예전보다 가볍다는 느낌이 들었습니다. 물론 다른 식습관도 함께 바뀌고 있던 시기라 양...

  지난 10년 사이 채소·과일을 하루 권장량(500g) 이상 먹는 사람의 비율은 정확히 반으로 줄었고, 반대로 영양제를 규칙적으로 먹는다고 답한 사람은 두 배 가까이 늘었습니다. 저도 이 숫자를 보고 순간 뜨끔했습니다. 냉장고에 채소보다 영양제 통이 더 많았던 제 식탁이 딱 저 통계 그대로였거든요. 마케팅이 만든 착각, 가운이 만든 신뢰 솔직히 고백하자면, 저도 한동안 건강 정보를 '누가 말했느냐'로 골랐습니다. TV나 유튜브에서 흰 가운을 입은 사람이 나와 특정 성분을 이야기하면 이상하게 더 믿음이 갔습니다. 그 사람이 실제로 임상 현장에 있는지, 말하는 근거가 세포 실험인지 대규모 인구 집단 연구인지 같은 건 따지지 않았습니다. 그런데 영양제 산업의 마케팅 구조를 들여다보면 이게 우연이 아닙니다. 가운 착용은 신뢰감을 높이는 시각적 장치고, 가격을 일부러 높게 책정하는 것도 전략입니다. 플라세보 효과(placebo effect)란 실제 약리 작용 없이 믿음만으로 증상이 나아지는 현상을 뜻하는데, 이 효과는 값이 비쌀수록 더 강하게 나타난다는 연구 결과가 있습니다. 비싼 돈을 주고 산 영양제일수록 '이건 뭔가 다를 거야'라는 기대가 커지는 거고, 그 기대 자체가 몸의 반응을 바꾸기도 합니다. 더 큰 문제는 한두 개의 성공 사례가 이 효과를 증폭시킨다는 점입니다. 어떤 영양제를 먹고 좋아졌다는 수기나 영상을 보면 저도 모르게 '나도 저렇게 되면 어떨까'라는 생각이 듭니다. 하지만 100만 명 중 한 명의 사례는 원인과 결과의 연결이 없는 경우가 대부분입니다. 대조군(control group), 즉 같은 조건에서 해당 성분을 먹지 않은 비교 집단이 없으면 그 사례는 통계적으로 아무 의미가 없습니다. 사람은 숫자보다 이야기에 훨씬 약하다는 것, 저도 그 대표적인 예였습니다. 실제로 영양제 마케팅에서 자주 활용하는 패턴을 정리하면 이렇습니다. 흰 가운 착용으로 전문가 권위를 시각화한다 고가격 전략으로 플라세...

솔직히 저는 채소가 많이 올라온 식탁을 보면 그날 식사는 성공이라고 생각했습니다. 시금치, 토마토, 고구마, 미역국까지 갖춰 놓으면 그게 건강 챙기는 거라고 믿었거든요. 그런데 신장 건강을 들여다보기 시작하면서 그 믿음이 완전히 흔들렸습니다. 건강한 음식이라도 신장 상태에 따라 독이 될 수 있다는 것, 직접 알아보고 나서야 실감했습니다. 건강식이라 믿었던 채소가 신장에 독이 되는 이유 제가 처음 이 문제를 접했을 때 가장 당황스러웠던 건 시금치였습니다. 철분이 많고 피를 맑게 한다는 말을 어릴 때부터 들어왔으니까요. 나물로 무쳐도 좋고, 된장국에 넣어도 좋고, 값도 싸서 건강을 챙긴다 싶으면 가장 먼저 집어 드는 채소였습니다. 그런데 신장이 약해진 분들에게 시금치는 전혀 다른 얼굴을 보입니다. 시금치 한 접시에 들어 있는 칼륨(Kalium, K)은 밥 한 공기의 열 배가 넘습니다. 칼륨이란 근육을 움직이고 심장이 규칙적으로 뛰도록 돕는 필수 전해질입니다. 신장이 건강할 때는 남는 칼륨을 소변으로 내보내면 그만이지만, 사구체여과율(GFR, Glomerular Filtration Rate)이 떨어지면 이야기가 달라집니다. 사구체여과율이란 신장이 혈액을 얼마나 잘 걸러내는지 나타내는 지표로, 이 수치가 60 아래로 내려가면 신장 기능이 본격적으로 저하되기 시작했다는 신호입니다. 칼륨이 혈액 안에 쌓이면 고칼륨혈증(Hyperkalemia)이 됩니다. 고칼륨혈증이란 혈중 칼륨 농도가 정상 범위인 3.5~5.0 mEq/L를 초과한 상태를 뜻하며, 이 상태가 되면 심장에 전달되는 전기 신호가 흐트러져 부정맥으로 이어질 수 있습니다. 처음에는 손끝이 저리고 다리에 힘이 빠지는 정도지만, 심해지면 심장이 멎을 수도 있다는 게 제가 이 문제를 더 이상 남의 일로 보지 못하게 된 이유였습니다. 토마토도 비슷합니다. 생으로 두 개 정도 드시는 건 그나마 괜찮습니다. 문제는 갈아서 주스로 드실 때입니다. 토마토 주스 한 컵에는 토마토 서너 개가 들어가고, 씹지 않고 그대로...