솔직히 저는 혈압 수치가 조금 높게 나와도 "피곤해서 그런가 보다" 하고 넘겼습니다. 아프지도 않고, 일상생활에 아무런 지장이 없으니 심각하게 받아들이기가 어려웠습니다. 그런데 고혈압이 '조용한 살인자'라고 불리는 이유를 제대로 알고 나서는 그냥 넘기기가 어려워졌습니다. 증상이 없다는 것, 바로 그것이 가장 위험한 이유였습니다. 아무렇지도 않은데 왜 위험하다고 하는 걸까 고혈압을 처음 이야기 들었을 때 솔직히 반감이 먼저 들었습니다. 몸이 이렇게 멀쩡한데 왜 병이냐는 생각이었습니다. 그런데 고혈압을 혈관에 가해지는 압력 문제로 이해하고 나서야 생각이 달라졌습니다. 수축기혈압(Systolic Blood Pressure)이란 심장이 수축하면서 혈액을 내보낼 때 혈관 벽에 가해지는 압력을 말합니다. 이 수치가 지속적으로 높은 상태, 즉 고혈압(Hypertension)이 유지되면 혈관은 조금씩 손상됩니다. 당장은 티가 나지 않지만 5년, 10년이 쌓이면 혈관은 서서히 망가집니다. 문제가 생겼을 때는 이미 돌이키기 어려운 상태인 경우가 많습니다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 고혈압은 전 세계 사망을 포함한 질병 부담의 20%를 차지하는 위험 인자로, 흡연, 비만, 운동 부족, 스트레스를 모두 제치고 전체 1위를 차지합니다( 출처: WHO 고혈압 팩트시트 ). 이 수치를 보고 나서 저는 왜 의사들이 그렇게 혈압 관리를 강조하는지 조금은 이해가 됐습니다. 심뇌혈관질환(Cardiovascular and Cerebrovascular Disease)이란 심장과 뇌에 혈액을 공급하는 혈관에 문제가 생겨 발생하는 질환군을 말합니다. 협심증, 심근경색, 심부전, 뇌졸중이 대표적입니다. 고혈압을 방치했을 때 찾아오는 가장 심각한 결과들입니다. "나는 아무렇지도 않은데 굳이 약까지 먹어야 하나?"라는 생각을 저도 충분히 할 수 있었지만, 이 합병증 목록을 보고 나서는 그 생각이 꽤 안이했다는 것을 인정할 수밖에 없었습니...

고혈압 진단을 받은 사람 중 약 20%는 실제로 고혈압이 아니라는 연구 결과가 있습니다. 저도 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 반신반의 했습니다. 혈압이 들쭉날쭉하게 나오는 이유, 병원에서만 높게 나오는 백의고혈압, 그리고 집에서 올바르게 재는 가정혈압까지, 직접 겪어보고 나서야 비로소 혈압 숫자 하나가 얼마나 복잡한 맥락을 품고 있는지 실감하게 됐습니다. 혈압이 들쭉날쭉한 진짜 원인 몇 년 전 집에 전자 혈압계를 들여놓고 처음 혈압을 쟀을 때, 저는 꽤 당황했습니다. 같은 날 오전에 재면 115인데, 한 시간 뒤에 다시 재면 135가 나오는 겁니다. 처음엔 당연히 기계 탓을 했습니다. 그런데 곰곰이 생각해보니 문제는 기계가 아니었습니다. 커피를 마신 직후에 재거나, 계단을 올라와 숨이 약간 찬 상태에서 측정하거나, 다리를 꼬고 앉아서 재기도 했으니까요. 심지어 측정 도중에 말을 하면서 숫자만 확인하기도 했습니다. 그렇게 나온 수치를 보고 혼자 불안해했던 기억이 아직도 생생합니다. 혈압은 수축기혈압(Systolic Blood Pressure)과 이완기혈압(Diastolic Blood Pressure)으로 나뉩니다. 수축기혈압이란 심장이 수축하면서 혈액을 온몸으로 밀어낼 때 혈관벽에 가해지는 압력을 말하고, 이완기혈압이란 심장이 다시 늘어나며 혈액을 받아들이는 순간의 압력을 의미합니다. 이 두 수치는 스트레스, 수면 부족, 카페인 섭취, 흡연, 운동 여부, 측정 자세, 측정 시간대처럼 아주 작은 변수에도 민감하게 반응합니다. 특히 변동성(Variability) 자체가 문제가 됩니다. 변동성이란 같은 사람의 혈압이 시간대나 상황에 따라 얼마나 크게 오르내리는지를 나타내는 지표입니다. 예를 들어 수축기혈압 평균이 120이라 해도, 90과 150 사이를 오가며 120이 나오는 경우와 115에서 125 사이를 오가는 경우는 혈관에 미치는 영향이 전혀 다릅니다. 잴 때마다 수축기 혈압이 평균 10 이상 차이 난다면, 그렇지 않은 사람보다 합병증 발생 확률이 높...