누군가 입으로는 "괜찮아"라고 말하는데 눈빛은 전혀 그렇지 않았던 순간, 한 번쯤 겪어보셨을 겁니다. 저도 그런 상황을 마주할 때마다 말보다 눈이 훨씬 솔직하다는 생각을 했습니다. 그런데 인간의 눈이 다른 동물과 구조적으로 다르다는 사실을 알고 나서, 그 직감이 단순한 느낌이 아니었다는 걸 깨달았습니다. 우리 눈에 유독 넓은 흰자위가 있다는 것, 그리고 그게 수만 년의 진화와 연결된다는 이야기입니다. 지구상에서 가장 넓은 흰자위를 가진 동물 침팬지나 고릴라의 눈을 사람의 눈과 나란히 놓고 보면 차이가 확 느껴집니다. 다른 영장류의 눈은 어두운 홍채가 눈 대부분을 채우고 있는 반면, 사람의 눈은 흰 부분이 눈동자 양옆으로 넓게 드러나 있죠. 이 흰 부분을 공막(鞏膜, sclera)이라고 합니다. 공막이란 안구를 보호하는 결합조직으로 이루어진 흰 외벽을 뜻하는데, 인간은 이 공막이 노출된 비율이 다른 영장류와 비교해 압도적으로 넓습니다. 2001년 일본 교토대학의 고바야시 히로미 박사 연구팀이 영장류 비교 연구를 진행한 결과, 인간의 공막 노출 면적은 오랑우탄보다 무려 세 배 가까이 넓은 것으로 확인되었습니다. 고릴라, 침팬지, 보노보 등 다양한 유인원과 비교해도 인간의 수치는 단연 두드러졌습니다. 침팬지 중에서도 돌연변이로 공막이 넓게 드러나는 개체가 드물게 태어나기는 하지만, 그것은 예외에 가깝습니다. 넓고 하얀 공막은 사실상 인간만이 가진 특징이라고 할 수 있습니다. 저는 이 사실을 처음 접했을 때 솔직히 좀 의아했습니다. 흰자위가 넓다는 건 그냥 외형적인 차이 아닐까, 싶었거든요. 그런데 이게 단순한 외모 이야기가 아니라 인간이 수십만 년에 걸쳐 살아온 방식과 이어진다는 설명을 듣고 나서 생각이 달라졌습니다. 협력을 위해 진화한 눈, 협력적 눈 가설 진화생물학에서는 인간의 넓은 공막을 설명할 때 협력적 눈 가설(Cooperative Eye Hypothesis)을 자주 인용합니다. 협력적 눈 가설이란 인류가 집단을 이루고...