인간의 흰자위 (진화 배경, 협력적 눈 가설, 시선 소통)

 

누군가 입으로는 "괜찮아"라고 말하는데 눈빛은 전혀 그렇지 않았던 순간, 한 번쯤 겪어보셨을 겁니다. 저도 그런 상황을 마주할 때마다 말보다 눈이 훨씬 솔직하다는 생각을 했습니다. 그런데 인간의 눈이 다른 동물과 구조적으로 다르다는 사실을 알고 나서, 그 직감이 단순한 느낌이 아니었다는 걸 깨달았습니다. 우리 눈에 유독 넓은 흰자위가 있다는 것, 그리고 그게 수만 년의 진화와 연결된다는 이야기입니다.

지구상에서 가장 넓은 흰자위를 가진 동물

침팬지나 고릴라의 눈을 사람의 눈과 나란히 놓고 보면 차이가 확 느껴집니다. 다른 영장류의 눈은 어두운 홍채가 눈 대부분을 채우고 있는 반면, 사람의 눈은 흰 부분이 눈동자 양옆으로 넓게 드러나 있죠. 이 흰 부분을 공막(鞏膜, sclera)이라고 합니다. 공막이란 안구를 보호하는 결합조직으로 이루어진 흰 외벽을 뜻하는데, 인간은 이 공막이 노출된 비율이 다른 영장류와 비교해 압도적으로 넓습니다.

2001년 일본 교토대학의 고바야시 히로미 박사 연구팀이 영장류 비교 연구를 진행한 결과, 인간의 공막 노출 면적은 오랑우탄보다 무려 세 배 가까이 넓은 것으로 확인되었습니다. 고릴라, 침팬지, 보노보 등 다양한 유인원과 비교해도 인간의 수치는 단연 두드러졌습니다. 침팬지 중에서도 돌연변이로 공막이 넓게 드러나는 개체가 드물게 태어나기는 하지만, 그것은 예외에 가깝습니다. 넓고 하얀 공막은 사실상 인간만이 가진 특징이라고 할 수 있습니다.

저는 이 사실을 처음 접했을 때 솔직히 좀 의아했습니다. 흰자위가 넓다는 건 그냥 외형적인 차이 아닐까, 싶었거든요. 그런데 이게 단순한 외모 이야기가 아니라 인간이 수십만 년에 걸쳐 살아온 방식과 이어진다는 설명을 듣고 나서 생각이 달라졌습니다.

협력을 위해 진화한 눈, 협력적 눈 가설

진화생물학에서는 인간의 넓은 공막을 설명할 때 협력적 눈 가설(Cooperative Eye Hypothesis)을 자주 인용합니다. 협력적 눈 가설이란 인류가 집단을 이루고 협력하는 과정에서 타인의 시선을 정확하게 읽어야 했고, 그 결과 눈동자의 움직임을 잘 드러내는 방향으로 공막이 진화했다는 주장입니다. 공막이 어두우면 눈동자가 어디를 향하는지 파악하기 어렵지만, 하얗고 넓으면 눈동자의 위치 변화가 배경과 대비되어 훨씬 쉽게 포착됩니다.

진화생물학자 장대익 교수는 저서 《울트라 소셜》에서 인간의 하얀 공막이 공동 목표를 향해 주의를 한곳으로 모아야 할 때 핵심적인 역할을 했을 것이라고 설명했습니다. 소리나 몸짓 없이 시선만으로 "저쪽을 봐"라는 신호를 보낼 수 있다면, 소음을 내면 안 되는 사냥 상황이나 위험을 피해야 하는 순간에 얼마나 유리했을지 충분히 상상이 됩니다.

이 가설을 직접 검증한 연구도 있습니다. 2007년 영장류학자 마이클 토마셀로(Michael Tomasello) 박사는 침팬지, 고릴라, 보노보 등의 유인원과 인간 아기를 대상으로 시선 따라가기(gaze following) 실험을 진행했습니다. 시선 따라가기란 다른 개체가 바라보는 방향으로 자신의 시선을 이동시키는 행동을 뜻합니다. 실험은 아래 네 가지 조건으로 구성되었습니다.

1. 실험자가 눈을 감은 채 고개만 천장 쪽으로 돌리는 조건
2. 고개는 고정하고 눈동자만 위로 움직이는 조건
3. 고개와 눈동자를 함께 천장을 향하는 조건
4. 고개와 눈동자 모두 정면을 유지하는 조건

유인원은 눈을 감고 있어도 고개가 움직이면 그 방향을 따라 시선을 돌렸습니다. 반면 인간 아기는 달랐습니다. 고개만 돌리는 것보다 눈동자만 움직이는 조건에 훨씬 민감하게 반응했고, 눈동자 방향이 고개 방향보다 약 다섯 배 강하게 아기의 시선을 이끌었습니다. 인간이 본능적으로 눈동자의 움직임을 먼저 추적한다는 걸 보여주는 결과입니다. 이 연구는 독일 막스 플랑크 진화인류학연구소(출처: Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology)에서 수행되었습니다.

일반적으로 눈을 자주 마주치는 사람이 더 적극적이거나 솔직하다고 알려져 있지만, 저는 이 부분에서 좀 다르게 생각합니다. 눈 맞춤 자체보다는 눈동자가 전달하는 방향과 표정의 변화가 더 많은 정보를 담고 있다는 게 이 연구들이 실제로 말하는 내용에 가깝습니다. 눈을 마주치는 것과 눈이 무언가를 말하는 것은 조금 다른 이야기입니다.

자폐 연구에서도 관련 증거를 찾을 수 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애(Autism Spectrum Disorder, ASD)란 사회적 소통과 상호작용에 어려움을 겪는 신경 발달 특성을 말합니다. 자폐 스펙트럼을 가진 사람들은 다른 사람의 눈에 집중하거나 시선을 교환하는 것을 어려워하는 경향이 있는데, 이는 공막이 전달하는 시각 정보를 처리하는 방식이 다르기 때문으로 보입니다. 2017년 하버드대학교 신경생물학자 마가렛 리빙스톤(Margaret Livingstone) 교수팀은 자폐 가능성이 높은 아기에게 부모가 눈 맞춤을 자주 시도하면 발병률을 낮출 수 있다는 연구 결과를 학술지 《네이처 신경과학(Nature Neuroscience)》에 발표했습니다. 이 연구는 시선 교환이 사회적 발달에 얼마나 중요한지를 다시 한번 짚어줍니다.

눈빛을 읽는 능력, 사람을 이해하는 데 얼마나 유용한가

펜실베이니아 주립대학교 인류학과 브라이언 헤어(Brian Hare) 교수는 협력적 눈 가설에서 한 발 더 나아가, 인간의 하얀 공막이 개를 사냥 파트너로 길들이는 과정에서 함께 커졌을 수도 있다는 가설을 제안했습니다. 헝가리의 인지과학자 에르뇨 테클루스(Erno Téglás) 연구팀에 따르면, 개는 사람의 눈동자 방향에 인간 아기처럼 민감하게 반응하며 고개 방향보다 시선 방향을 우선적으로 따라갔습니다. 실제로 사냥에 개를 활용하면 설치류를 찾을 확률이 최대 아홉 배, 아르마딜로를 찾을 확률은 여섯 배까지 높아진다고 합니다. 개와의 시선 소통이 생존과 직결되었다면, 공막이 넓어지는 방향으로 자연선택(natural selection)이 작용했을 가능성도 완전히 배제하기는 어렵습니다. 자연선택이란 환경에 더 잘 적응한 개체가 더 높은 생존율과 번식률을 가지는 진화 메커니즘을 뜻합니다.

다만 저는 이런 연구들을 접할 때 한 가지 유의해야 한다고 생각합니다. 눈의 구조와 사회적 행동 사이에 상관관계(correlation)가 있다는 것이 곧 인과관계(causation)를 의미하지는 않습니다. 상관관계란 두 변수가 함께 변하는 경향을 말하고, 인과관계란 한 변수가 다른 변수를 직접 일으킨다는 것을 말합니다. 공막이 넓어진 이유가 사회적 협력 때문인지, 아니면 다른 생물학적 이유가 함께 작용했는지는 아직 완전히 규명되지 않았습니다. 협력적 눈 가설은 현재로서 가장 많은 지지를 받고 있는 설명이지만, 하나의 가설로서 계속 검증 중인 이야기입니다.

또 현실에서 눈빛을 읽는 일이 생각만큼 단순하지 않다는 것도 제 경험상 맞는 말입니다. 저도 누군가와 대화할 때 상대방이 눈을 맞추는지 자꾸 살피게 되는데, 시선을 피하는 사람이라고 해서 반드시 관심이 없거나 뭔가를 숨기는 건 아니었습니다. 낯선 상황에서 긴장하는 성격이거나, 문화적으로 눈 맞춤이 오히려 실례가 되는 환경에서 자란 경우도 있습니다. 눈빛만 보고 사람을 쉽게 판단하면 오히려 오해가 쌓이는 걸 몇 번 겪고 나서, 시선은 단서일 뿐 전부가 아니라는 걸 새삼 깨달았습니다.

특히 자폐와 시선 연구를 접할 때는 더 신중할 필요가 있습니다. 눈 맞춤의 빈도만으로 발달 상태를 가늠하거나, 눈을 잘 마주치지 못하는 사람을 섣불리 판단하는 건 연구가 말하는 것과는 다른 이야기입니다. 발달과 소통은 눈빛 하나로 설명하기에는 훨씬 복잡한 영역입니다.

자주 묻는 질문

Q. 인간의 흰자위가 다른 동물보다 넓은 이유가 뭔가요?

A. 현재 가장 많은 지지를 받는 설명은 협력적 눈 가설입니다. 무리를 이루고 협력해야 했던 인류가 상대방의 눈동자 방향을 쉽게 읽기 위해 공막이 하얗고 넓어지는 방향으로 진화했다는 주장입니다. 오랑우탄과 비교하면 인간의 공막 노출 면적은 약 세 배에 달합니다. 다만 이는 아직 검증 중인 가설이며, 다른 진화적 요인도 함께 작용했을 가능성이 있습니다.

Q. 개도 인간의 눈빛을 따라간다는 게 사실인가요?

A. 네, 실험을 통해 확인된 사실입니다. 헝가리 인지과학 연구에 따르면 개는 사람의 고개 방향보다 눈동자 방향에 더 민감하게 반응했는데, 이는 인간 아기의 반응 방식과 유사합니다. 일반적으로 개가 눈치가 빠르다고 알려져 있는데, 그 배경에 수만 년에 걸친 인간과의 공동 생활이 있다는 점이 흥미롭습니다. 사냥 활용 시 특정 동물을 찾을 확률이 여섯 배에서 아홉 배까지 높아진다는 데이터도 있습니다.

Q. 눈을 잘 못 마주치면 자폐 스펙트럼인가요?

A. 그렇지 않습니다. 시선 회피는 긴장, 문화적 차이, 내성적 성격 등 다양한 이유로 나타날 수 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애는 시선 교환 외에도 여러 사회적 소통 특성이 복합적으로 나타나는 신경 발달적 특성이며, 눈 맞춤 하나만으로 진단할 수 없습니다. 전문적인 진단은 반드시 발달 전문의나 임상심리사를 통해 이루어져야 합니다.

Q. 협력적 눈 가설은 이미 증명된 사실인가요?

A. 증명된 사실이라기보다는 현재 가장 유력한 가설입니다. 마이클 토마셀로 박사의 시선 따라가기 실험이나 자폐 연구 등이 이 가설을 뒷받침하는 근거로 자주 인용됩니다. 하지만 진화의 원인을 단 하나로 특정하기는 어렵고, 복수의 요인이 오랜 시간 함께 작용했을 가능성이 높습니다. 가설을 지지하는 증거와 그 한계를 함께 살펴보는 자세가 필요합니다.

인간의 흰자위가 진화의 산물이라는 이야기를 알고 나서, 저는 거울 앞에서 잠깐 제 눈을 들여다봤습니다. 말 한마디 없이도 시선 하나로 "저기 봐"라는 신호를 보낼 수 있게 해주는 구조가 수십만 년에 걸쳐 만들어졌다는 게 새삼 놀라웠습니다. 오늘 누군가와 이야기를 나누게 된다면, 눈빛을 너무 빨리 해석하려 하기보다 그 눈빛 너머에 어떤 마음이 있을지 한 번 더 생각해 보시길 권합니다. 과학적 사실은 사람을 이해하는 도구가 될 수 있지만, 그 도구를 어떻게 쓰느냐는 결국 우리 몫입니다.

--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=rFE2-i_lAQo https://www.eva.mpg.de