솔직히 저는 된장찌개 옆에 김치와 장아찌를 올려놓는 게 건강식이라고 의심 한 번 해본 적이 없었습니다. 그런데 이번에 신장 건강과 식습관 관련 자료를 찬찬히 살펴보면서 처음으로 '좋다고 알려진 음식도 내 몸 상태에 따라 전혀 다르게 작용할 수 있다'는 생각이 들었습니다. 특히 나트륨, 수산, 칼륨 세 가지가 어떻게 신장에 영향을 주는지 알고 나서는 밥상을 보는 눈이 조금 달라졌습니다. 된장찌개와 짠 반찬, 나트륨의 누적 효과 여러분은 된장찌개를 끓일 때 옆에 무엇을 곁들이시나요? 저는 당연하다는 듯이 배추김치, 깻잎장아찌, 멸치볶음을 함께 차렸습니다. 된장 자체가 몸에 좋다고 믿었으니까요. 그런데 막상 숫자를 들여다보니 된장찌개 한 그릇에만 하루 권장 나트륨 섭취량의 절반에 가까운 양이 들어 있다는 사실을 알고 조금 멈칫했습니다. 문제는 된장 자체가 아니라 짠 반찬과의 중복 섭취입니다. 나트륨(Sodium, Na)이란 혈액 속 삼투압을 조절하는 필수 전해질인데, 쉽게 말해 혈관 안팎의 물 균형을 유지하는 역할을 합니다. 이 나트륨이 과도하게 쌓이면 신체는 농도를 희석하려고 혈액량을 늘리고, 그 압력이 그대로 신장으로 쏟아집니다. 고혈압(Hypertension)이란 혈관 벽에 가해지는 압력이 만성적으로 높아진 상태입니다. 혈관이 노화될수록 탄력이 줄어드는 만큼, 같은 나트륨 양에도 훨씬 큰 부담을 받습니다. 나이가 들수록 짠맛에 더 민감하게 반응해야 하는 이유가 여기 있습니다. 실제로 대한신장학회 에서는 만성콩팥병 환자의 하루 나트륨 섭취량을 2,000mg 이하로 권고하고 있는데, 된장찌개 한 그릇과 짠 반찬 두세 가지를 함께 먹으면 이 기준을 훌쩍 넘기기 쉽습니다. 물론 신장 기능이 정상인 젊은 사람이라면 이 정도 나트륨을 큰 문제 없이 처리합니다. 하지만 신장 기능이 서서히 떨어지는 중장년 이후라면 이야기가 달라집니다. 저 역시 제 몸 상태를 크게 고려하지 않고 '된장은 발효식품이니 무조건 좋다'는 생각을 갖고 있었는데...

솔직히 저는 채소가 많이 올라온 식탁을 보면 그날 식사는 성공이라고 생각했습니다. 시금치, 토마토, 고구마, 미역국까지 갖춰 놓으면 그게 건강 챙기는 거라고 믿었거든요. 그런데 신장 건강을 들여다보기 시작하면서 그 믿음이 완전히 흔들렸습니다. 건강한 음식이라도 신장 상태에 따라 독이 될 수 있다는 것, 직접 알아보고 나서야 실감했습니다. 건강식이라 믿었던 채소가 신장에 독이 되는 이유 제가 처음 이 문제를 접했을 때 가장 당황스러웠던 건 시금치였습니다. 철분이 많고 피를 맑게 한다는 말을 어릴 때부터 들어왔으니까요. 나물로 무쳐도 좋고, 된장국에 넣어도 좋고, 값도 싸서 건강을 챙긴다 싶으면 가장 먼저 집어 드는 채소였습니다. 그런데 신장이 약해진 분들에게 시금치는 전혀 다른 얼굴을 보입니다. 시금치 한 접시에 들어 있는 칼륨(Kalium, K)은 밥 한 공기의 열 배가 넘습니다. 칼륨이란 근육을 움직이고 심장이 규칙적으로 뛰도록 돕는 필수 전해질입니다. 신장이 건강할 때는 남는 칼륨을 소변으로 내보내면 그만이지만, 사구체여과율(GFR, Glomerular Filtration Rate)이 떨어지면 이야기가 달라집니다. 사구체여과율이란 신장이 혈액을 얼마나 잘 걸러내는지 나타내는 지표로, 이 수치가 60 아래로 내려가면 신장 기능이 본격적으로 저하되기 시작했다는 신호입니다. 칼륨이 혈액 안에 쌓이면 고칼륨혈증(Hyperkalemia)이 됩니다. 고칼륨혈증이란 혈중 칼륨 농도가 정상 범위인 3.5~5.0 mEq/L를 초과한 상태를 뜻하며, 이 상태가 되면 심장에 전달되는 전기 신호가 흐트러져 부정맥으로 이어질 수 있습니다. 처음에는 손끝이 저리고 다리에 힘이 빠지는 정도지만, 심해지면 심장이 멎을 수도 있다는 게 제가 이 문제를 더 이상 남의 일로 보지 못하게 된 이유였습니다. 토마토도 비슷합니다. 생으로 두 개 정도 드시는 건 그나마 괜찮습니다. 문제는 갈아서 주스로 드실 때입니다. 토마토 주스 한 컵에는 토마토 서너 개가 들어가고, 씹지 않고 그대로...